... Le chevage (redevance en deniers), le formariage (sorte d'indemnisation qu'une fille de serf ou un serf doit verser à son maître s'il ou elle quitte le domaine) et le droit de mainmorte : il était d'usage, à la mort d'un serf, de lui couper sa main droite pour la présenter au seigneur qui pouvait alors prendre tous ses biens (selon Beaumanoir - 1283).

Rien à voir avec le terme "main morte" de l'expression "il n'y va pas de main morte !" qui signifie : il procède avec brutalité.

Dans le premier cas, la main signifie la possession, la propriété (comme dans mainmise). Dans le deuxième cas, la main est le symbole de la force violente (exemple : homme de main).

(source : "L'Histoire de France pour les nuls" et Larousse)